万历年间，女子成了富商的小妾后，备受宠爱，可富商去世后，正妻直接派人将小妾捆了，当作"赃物"，低价卖入了扬州瘦马院。
漕运富商周某的妾室柳氏，入府时不过十五岁，比周富商小了整整三十岁。柳氏父母死于水患，孤身一人流落码头，被周富商带回府中收为妾室。
柳氏性子安静，从不争宠，守着自己的小院煮茶缝衣，周富商跑漕运常年在外，偶尔回府，柳氏的温顺让周富商格外受用。
往后五年，周富商把绫罗绸缎、金银首饰往柳氏院里送，甚至专门替柳氏修了一座花园，正妻王氏在这件事上都得让上三分。
王氏是苏州本地官宦之女，嫁入周家十年，向来精明，但在柳氏这件事上，王氏不是不恨，只是惯于忍气吞声。周富商护着柳氏，王氏若贸然发难，只会落个善妒的骂名，族里长辈那关就过不去。
王氏只能暗中吩咐下人，给柳氏少送炭、慢递饭，这点刁难，在周富商的眼皮子底下，连个水花都激不起来。
然而这一切，在万历十三年入秋彻底变了。周富商漕运途中染了风寒，回到苏州之后一病不起，弥留之际把一百两银子和一枚玉佩塞到了柳氏手里，轻声嘱咐柳氏找个安稳地方独自过活。
这句话被守在床边的王氏听了个正着。
周富商断气之后，王氏当即翻了脸，拍着桌子说柳氏私藏家产，是"侵吞周家财物的罪魁祸首"，命人将柳氏反绑双手，塞上嘴，押上一辆破旧马车，以"五两银子"的价钱卖往扬州。
五两银子，万历年间连个粗使丫鬟都买不到，王氏这个定价，明摆着是要将柳氏的五年岁月踩进泥里。
王氏这么做，并非全无来由。《大明律·户律》对妻妾地位的划分，从法律层面就把妾室固定成了男方的附属。妻打妾，若不打残，律法基本不追究；若打残了，也"减凡人二等"处置。
更关键的是，妾室的人身依附于丈夫，丈夫一死，正妻便对妾室拥有实际的处置权，发卖、幽禁，都不过是"内宅家事"，官府不问，族里不管。
柳氏在周府五年的温顺侍奉，在王氏眼里，从始至终都不过是"别人家的东西"，她的宠爱，她的花园，她手里的玉佩，一旦失去周富商这道屏障，全都得吐出来。
马车一路颠到扬州，柳氏被押入了瘦马院。瘦马院这门生意，在万历年间的扬州已是高度成熟的产业。扬州地处运河要道，陕西、山西、徽州各地盐商云集于此，积财无数，对"养瘦马"的需求极大。
据明末文人沈德符所著《万历野获编》记载，当时富豪圈子里早有"买妾皆至扬州"的说法，每天从扬州广陵钞关带着"瘦马"离去的富家船只，日夜不断。
牙婆以低价从贫苦人家买入幼女，再花数年将女孩训练成琴棋书画俱通的"商品"，出手时价格可高达千五百两，利润极为丰厚。
然而柳氏到了瘦马院，院主一眼就看出这不是能卖高价的货。
柳氏年岁不小，既未经过幼年的系统调教，也不通琴艺，在瘦马院的等级体系里连"三等"都排不进去，只被当作最低一级的粗使丫鬟。
天不亮就要起来挑水扫院，吃的是糙米咸菜，稍有懈怠便要挨鞭子。
《万历野获编补遗》中还记了另一个案子，礼部致仕左侍郎杨宣之妻王氏，以妒悍著称，前后杖杀侍婢十余人，丈夫杨宣长期不敢声张。直到东厂将此事上报，朝廷才介入处置。
刑部拟以赎罪了事，万历皇帝觉得不够，额外命刑部杖打王氏五十，说"肆意残酷，使知所儆"。
然而这已经是极重的追究了。对更多人家的正妻而言，凌辱乃至处置妾室，根本就不是一件会被追究的事。
沈德符在记录此案后感叹，就算有杨宣妻被惩的前车之鉴，士绅之家的妻子仍旧无所顾忌，而丈夫们多半选择隐忍，不愿为妾室公开出头，因为妻妾之别本就是礼法的根基，替妾室说话，本身就是在挑战整套宗法秩序。
柳氏在瘦马院撑了半年，终究没能再熬下去。一个冬日的清晨，柳氏趁院工开门的空档悄悄跑了出去，一路往江南方向走。
那枚周富商临终塞给柳氏的玉佩，柳氏一直紧攥在手里，纹路都被磨得光滑了。
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